Pour certains, la prostitution est un esclavage moderne infligé aux femmes par une société marquée par la domination masculine. Pour d’autres, elle est un simple métier fondé sur la libre disposition de son corps. Les premiers réclament l’abolition pure et simple de la prostitution et prennent en exemple la Suède, qui a choisi d’interdire la sexualité vénale et de pénaliser les clients. Les seconds plaident pour que le “travail sexuel” soit pleinement reconnu par la loi, comme en Hollande : depuis 2000, les prostituées peuvent y exercer leur métier dans des établissements où elles bénéficient d’un contrat de travail et accèdent à la plupart des droits garantis aux salariés.
Dans un livre dense et argumenté, Lilian Mathieu, qui travaille sur la prostitution depuis dix ans, estime que ces approches traduisent avant tout une méconnaissance profonde de la réalité sociologique de la prostitution. Critiquant la démarche “misérabiliste” des abolitionnistes, le sociologue montre que, contrairement à leurs assertions, toutes les prostituées ne vivent pas sous la coupe d’un proxénète. Mais il se montre tout aussi sévère à l’égard de ceux qui estiment que le commerce du corps peut être un métier comme un autre : l’entrée dans la prostitution, constate-t-il, relève “au pire d’une forme de contrainte, au mieux d’une tentative d’évitement d’une situation encore plus dégradée ou périlleuse”. Le pragmatisme français conserve donc toute sa pertinence : absente du code pénal, la prostitution y est considérée comme une affaire privée, le droit se contentant de réprimer le racolage et le proxénétisme.

La prostitution, affirme Lilian Mathieu, n’est ni un esclavage, ni un métier, ni même un marché, mais un espace social complexe où se côtoient plusieurs formes de sexualité vénale : les “traditionnelles”, qui exercent leur métier en studio, les prostituées de rue, qui travaillent dans des conditions dangereuses, les “occasionnelles”, ces jeunes toxicomanes qui tentent de “survivre à court terme en se prostituant à bas prix”. Ces univers de “relégation” ont en commun l’omniprésence de la violence : en mai 1995, 41 % des prostitués déclaraient avoir été victimes d’au moins une agression depuis le début de l’année.

Mais l’originalité de l’approche de Lilian Mathieu consiste surtout à définir la prostitution comme une “zone de vulnérabilité sociale”. Face à la dégradation du marché de l’emploi, l’entrée dans le monde de la sexualité vénale est parfois, affirme-t-il, le fruit d’une contrainte économique. C’est notamment le cas de mères célibataires sans qualification qui ne peuvent accéder qu’à des stages ou àdes temps-partiels, de jeunes en errance exclus du RMI ou de migrants sans papiers qui tentent d’assurer leur survie.

Les propositions esquissées à la fin de cet ouvrage par Lilian Mathieu font écho à cette analyse : en demandant l’ouverture du RMI aux moins de 25 ans ou la fin des politiques répressives en matière d’immigration, le sociologue espère agir sur la prostitution en réduisant la précarité sociale. Cette analyse, qui renouvelle profondément le regard sur la sexualité vénale, présente cependant une faiblesse : à force de critiquer les discours psychanalysants et compassionnels des abolitionnistes et des associations d’aide aux prostituées, Lilian Mathieu finit par évacuer un peu vite toute approche qui s’intéresse aux trajectoires biographiques et à la singularité des histoires des individus.

LA CONDITION PROSTITUÉE de Lilian Mathieu. Editions Textuel, 208 p., 19 €.

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